Miles de radioescuchas aterrados, gente que huye de sus casas y redes telefónicas saturadas: la controvertida dramatización radial por Orson Welles de la novela "La guerra de los mundos" demostró hace 70 años la capacidad de los medios de generar una ola de pánico.La obra de ciencia ficción del británico H.G. Wells, que narra un ataque de marcianos en Inglaterra, inspiró el guión del programa difundido en los Estados Unidos por las ondas de CBS el 30 de octubre de 1938 en vísperas de Halloween.
El guión de Howard Koch -que cuatro años después escribió el del film "Casablanca"- era tan realista, con interrupciones del programa, boletines noticiosos y efectos sonoros, que miles de personas lo tomaron por cierto.
Algunos habitantes de New Jersey huyeron de sus casas para protegerse contra el gas de los marcianos, otros saturaron de llamadas a la policía o los diarios, según testimonios citados por la prensa local de la época.La envergadura del pánico provocado difiere según los expertos. Según un estudio publicado diez años después por la Universidad de Princeton, más de un millón de personas fueron afectados de alguna forma.
La reacción gregaria fue en todo caso de amplitud suficiente como para que al día siguiente el diario The New York Times titulase en primera plana: "Radioescuchas en pánico tras tom ar teatralización de guerra como un hecho".
Al principio de la audición, Welles aclaró que se trataba de una ficción, pero según Scott O'Callaghan, que enseña humanidades en el South Vermont College y autor de un ensayo sobre el tema, mucha gente no o yó la advertencia.Por otra parte, agregó el experto,! el prog rama ocurrió en un momento especial y "cristalizó tensiones y temores" de los norteamericanos en el mundo inseguro de vísperas de la Segunda guerra mundial."La perspectiva de un encuentro hostil con lo desconocido era demasiado real para los norteamericanos en muchos sentidos", dijo O'Callaghan. "El programa radial nos permitió experimentar en seguridad aquellos temores, durante una hora. Fue a la vez un escape y una lección" sobre el poder de los medios."La Guerra de los Mundos de Welles mostró que ese poder no debe ser tomado a la ligera", comentó O'Callaghan.
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